ROAD TO PLAYOFF 2018

Cala il sipario sulla Regular Season ed iniziano i Playoff NFL, ora è tempo di Wild Card. Il tabellone dei Playoff è stato finalmente svelato, proveremo a spiegare tutti gli scenari possibili di questa fase del Campionato. Qualcuno diceva ne resterà soltanto uno, non c’è domani… Nella AFC i Patriots si qualificano con il primo seed seguiti dagli Steelers che ottengono il secondo seed. Nella NFC ai primi due posti ci sono Philadelphia seguita da Minnesota. Queste quattro squadre si sono guadagnate il diritto di partire dal Divisional Round saltando il turno di Wild Card. Nel terzo e quarto seed della AFC troviamo Jacksonville, seguita da Kansas City, nella NFC ci sono Los Angeles Rams e New Orleans. Queste squadre si sono aggiudicate la loro Division, ma per un record inferiore alle prime due giocheranno in casa contro le ultime due della conference qualificate ai playoff. Il seed numero 5 e 6 se lo sono accaparrato Tennessee e Buffalo in AFC, Carolina e Atlanta in NFC, non avendo vinto la Division questi team giocheranno in trasferta le Wild Card. 

WILD CARD ROUND: Vediamo gli accoppiamenti sul tabellone, New England, Pittsburgh, Philadelphia e Minnesota che avranno una settimana di riposo. Dunque partiamo dai match che si giocheranno tra sabato e domenica prossima.

• SABATO 7 GENNAIO ORE 22.35: CHIEFS vs TITANS La sfida che apre i Playoff sarà in diretta dall’Arrowhead Stadium. I padroni di casa guidati dal fenomenale Kareem Hunt e dal discusso QB Alex Smith, i Titans che dopo aver acciuffato all’ultima giornata i playoff avranno Marcus Mariota in cabina di regia, che conterà sull’aiuto di Derrick Henry (Murray è incerto).

• DOMENICA 8 GENNAIO ORE 02.15: RAMS vs FALCONS La partita del sabato notte sarà tra Los Angeles e Atlanta. I Rams potranno contare sul miglior attacco per punti della lega trascinato dalla coppia Goff-Gurley e una difesa davvero tosta. Di fronte avranno i runner-up dell’ultimo Super Bowl, che dovranno contare sull’apporto del MVP 2016 Matt Ryan e sul fortissimo WR Julio Jones, che dopo un inizio complicato si sono ripresi alla grande diventando delle vere e proprie mine vaganti capaci di vincere con chiunque. Era dal 2004 che i Rams non arrivavano ai playoff, furono eliminati proprio dagli Atlanta Falcons, riusciranno a vendicarsi?

• DOMENICA 8 GENNAIO ORE 19.00: JAGUARS vs BILLS Jaguars e Bills (per la cronaca: 2 squadre che non mi entusiasmano minimamente) tornano ai playoff dopo diversi anni, 10 anni per i primi mentre per i secondi addirittura quasi 20 anni (l’ultima volta fu la partita del leggendario “Music City Miracle”). I favoriti sono sicuramente i padroni di casa, che possono contare su una devastante difesa grazie a playmaker del calibro di Jaelen Ramsey e Calais Campbell, con un eccellente attacco su corsa (migliore della lega). I Bills proveranno a giocare le proprie carte con l’attacco guidato da Taylor, sperando soprattutto che LeSean Mccoy sarà del match.

• DOMENICA 8 GENNAIO ORE 22.40: SAINTS vs PANTHERS Si chiuderanno le Wild Card con un match caldissimo, già visto due volte in questa stagione. In RS hanno vinto sempre i Saints, che avranno il vantaggio casalingo, ma Newton e compagni proveranno a eliminare il veterano Drew Brees. Attesissimo il duello tra i RB Ingram-Kamara e lo straordinario LB Luke Kuechly. Le chiavi del match potrebbero essere il WR Michael Thomas per i Saints e il TE Greg Olsen per i Panthers. Il clima pre-partita è già alle stelle, chi andrà a casa?

QUALI SARANNO GLI ACCOPPIAMENTI DOPO IL TURNO DI WILD CARD? Le quattro teste di serie attenderanno così la loro rivale, non è stabilito nessun tabellone, semplicemente la Seed qualificata più bassa andrà a giocare in casa della prima, mentre la più alta vincitrice della Wild Card giocherà in casa della seconda. Secondo questa logica in caso di vittoria di Buffalo (6), i Bills giocherebbero a Foxborough contro i Patriots (1), mentre la vincente tra Kansas City (4) e Tennessee (5) volerebbe in Pennsylvania ad affrontare Pittsburgh (2). Invece se vincesse Jacksonville (3), i Jaguars andrebbero a Pittsburgh ed una tra Chiefs e Titans andrebbe a far visita ai Patriots. In NFC dovesse vincere Los Angeles (3) andrebbe all’U.S. Bank Stadium di Minnesota (2), mentre la vincente di New Orleans (4) e Carolina (5) farebbe visita a Philadelphia (1). Invece in caso di vittoria di Atlanta (6) sarebbero i Falcons a volare in Pennsylvania dagli Eagles, mentre la vincente di Saints-Panthers giocherebbe contro i Vikings.

Pronostico personale? Nella AFC solo un partitone sensazionale dei Chief potrebbe impensierire Steelers e Patriots, scongiurando una finale di Conference già scritta tra Big Ben e Tom Brady.... Nella NFC invece emerge il bello della NFL, che già con 8 squadre ai Play Off su 12 diverse dallo scorso anno fanno capire quanto sia valido il sistema della Lega.... Dicevamo di un risultato completamente impronosticabile, ma ci provo lo stesso: FALCONS- RAMS come già detto aperta ad ogni possibilità (50% a testa). SAINTS - PANTHERS: a meno di una prova incredibile di Carolina vedo i Saints favoriti perchè più completi a livello di organico e con il runnin-game di Ingram e Kamara davvero solido (20 TD in stagione per la coppia!) che nei PO conta il 50% del risultato. Brees è affidabilissimo (23TD e 8 intercetti) e la difesa sprattutto sui lanci può contare sul rookie fenomeno M.Lattimore. Viste le difficoltà in attacco dei Panthers (il miglior corridore è proprio il QB Newton e questa la dice lunga) le uniche possibilità sono legate ad una grande prova della difesa. Da una pargte ci saranno ad aspettare gli Eagles, forse la squadra più completa a livello di organico della Lega che però si è dovuta ridimensionare dopo l'infortunio dell'astro nascente giovane QB Carson Wentz (a detta di tutti sarà il nuovo Manning, anche se più simile a Roethlisberger). Il suo sostituto N. Foles ha i numeri per far bene ma pecca di incostanza, quindi sarà la squadra tutta a doverlo trascinare più che viceversa.... Dall'altra parte i VIKINGS, in assoluto la miglior difesa del campionato e un attacco che "lavora bene" pur dovendo giocare con il 3° QB Keenum (dopo gli infortuni di Bridgewater e Bradford), poco entusiasmante ma molto efficace (Diggs, Murray e Rudolph con 8 TD a testa in stagione) e con lo stimolo di poter essere la prima squadra a giocare il Superbowl in casa!

Se dovessi giocarmi 1€ mi piacerebbe una finale di conference SAINTS-FALCONS perchè sarebbe altamente spettacolare e con un punteggio elevatissimo, ma non ci resta altro da fare che goderci tutte le dirette (sia su Sky che su Premium) per vedere come finirà (in attesa di ritrovare tra le 12 anche i Niners di Garoppolo il prossimo anno!)