SETTIMANA DEL 4/5 GENNAIO PLAY OFF - WILD CARD

FIRST ROUND WILD CARD PLAY OFF

Pronti: via! Si inizia subito con una partita entusiasmante che vede prevalere gli INDIANAPOLIS COLTS sui KANSAS CITY CHIEF per 45-44. Smith e i Chief conducono i primi 2 quarti in maniera perfetta portando il punteggio sul 31-10 grazie a 4 touchdown contro la difesa dei Colts che aveva concesso solo 20 punti nelle ultime 3 partite. La ripresa della seconda metà della partita sembra sulla stessa linea con il 3° intercetto a Andrew Luck che consente il touchdown di Davis e che porta il punteggio sul 38-10 per Kansas con la partita che sembra chiusa. Invece proprio Luck è l'artefice della rimonta: prima un touchdown di Brown dopo un lancio di 79 yards, poi altri 3 (di cui uno suo dopo un rimpallo!nella foto) prima di quello finale con un passaggio di 64 yards per il touchdown di Hilton. Sfortunati Smith (4 TD pass per lui) e i suoi che devono combattere anche con la malasorte: Kansas aveva fatto giocare l'ultima discussa partita con San Diego (persa tra mille polemiche e qualche irregolarità di troppo) alle riserve per evitare infortuni ed invece si è dovuta privare subito del runningback titolare Jamaal Charles, seguito a metà partita dal sostituto, l'ottimo Davis (2TD per lui e tante corse), dal ricevitore Avery (anche lui a segno) e dai 2 difensori titolari Flowers e Houston. Senza contare che sul 4 e 11 a 2 minuti dalla fine Smith lancia un incompleto per un piede fuori di qualche centimetro che avrebbe consentito Kansas di ottenere un'ottima posizione per un Field Goal decisivo. Ma, come diceva Al Pacino in "Any Given Sunday", è una questione di centimetri…..

E subito un'altra sorpresa con la vittoria dei SAN DIEGO CHARGERS sui CINCINNATI BENGALS per 27-10. Prima parte dell'incontro equilibrato dove al touchdown di Woodhead per San Diego risponde Dalton che con un lancio di 60 yards per Jones spalanca la porta al TD di Gresham per Cincinnati che si porta avanti ala fine del 2° quarto con un Field goal di Nugent per il 10-7. Sembra una passeggiata per i tigrotti che invece si squagliano: da una parte il QB Rivers dei Chargers manda in endzone Green con 2 lanci, mentre dall'altra a Dalton viene il "braccino" e dopo aver perso palla al termine di una sua corsa al contatto col terreno (nella foto, a cui seguono 3 punti per San Diego) viene intercettato altre 2 volte per un sanguinoso score di 0-13. Poi Rivers guida bene i suoi con drive molto lunghi che consentono a Brown di segnare ancora fissando il risultato finale. Davvero i Bengals (ma soprattutto Dalton che è stato imbarazzante) hanno buttato via quanto fatto di buono in tutta la stagione, visto che in casa non avevano mai perso e permettono così ai Chargers (autori di una partita onesta ma non sensazionale) di andare avanti e giocarsela con i "galacticos" Denver Broncos ma non senza speranze, visto che sono stati una delle 3 squadre che li ha battuti nella regular season (27-20).

I SAN FRANCISCO 49'RS vincono ancora una volta di misura all'ultimo secondo contro i GREEN BAY PACKERS per 23-20 nei -29° del Lambeau Field nel Wisconsin davanti comunque a 70.000 tifosi congelati! Solito gioco irritante dei Niners con Kaepernick con poche idee e confuse e che spesso deve risolvere da solo le situazioni più intricate o sprecando timeout e solita incapacità di concludere in endzone ogni volta che si portano i drive sotto le 30 yards (ricordiamo che lo scorso anno i 49'rs persero il Superbowl per 4 tentativi sotto le 5 yards non trasformati negli ultimi minuti!). Così i 2 ottimi drive iniziali portano solamente 6 punti e Kaepernick deve ringraziare la sua difesa se Aaron Rodgers non riesce a chiudere neppure un down. Una palla intercettata al qb di San Francisco sulle 30 yards di Green Bay è il preludio al touchdown di Nelson per i Packers e quindi da un possibile 0-21 il punteggio è invece di 7-6 per Green Bay. Come già detto Colin Kaepernick deve dimostrare di che pasta è fatto e porta a termine 50 yards di corsa tutte da solo (nella foto), per concludere poi con il touchdown di Gore. All'intervallo siamo 13-10 per i niners e la partita prosegue sempre sulla stessa onda: attacco di San Francisco che non produce ma difesa che blocca tutto. Si accende però (finalmente) Rodgers che su un 4e 4 esce con una magia da un "tombino" di 3 difensori dei Niners e lancia a Nelson a 10 yards dal touchdown, realizzato poi da Kuhn. San Francisco non ci sta e risponde con il touchdown di Davis. Crosby con un field goal porta il match in parità e ancora una volta la "melina" di San Francisco permette a Dawson di segnare i 3 punti decisivi a pochi secondi dalla fine, senza lasciare replica a Rodgers e ai suoi.

Anche i NEW ORLEANS SAINTS vincono a fatica con i PHILADELPHIA EAGLES per 26-24 con un fiele goal di Graham negli ultimi secondi. Negli ultimi 3 anni Brees e i Saints sono sempre usciti subito dai playoff e anche questa volta la musica sembra la stessa con il qb di New Orleans che si fa intercettare per ben 2 volte. Ma l'ottima prova della difesa dei Saints (la seconda nella Nfl contro i passaggi) tarpa le ali a Nick Foles concedendo solamente 2 field goal. Così a metà incontro siamo sul 7-6 per i Saints (touchdown di Cooper). Brees comincia ad affidarsi alle corse dei suoi runningback Ingram (nella foto la sua danza post touchdown), Sproles e Robinson che confezionano 2 touchdown, ma è ottima la prova di Foles che permette agli Eagles di segnare con McCoy e Ertz. A 5 minuti dalla fine Philadelphia è incredibilmente avanti 24-23, ma l'ottima gestione dei drive di un Brees ritrovato porta al field goal finale che consente a New Orleans di passare il turno.

NEXT ROUND

Alla fine paga sempre il detto "L'attacco fa vendere i biglietti ma sono le difese che vincono le partite". Così restano in corsa 6 delle 7 miglior difese della lega, con l'unica eccezione dei Cincinnati Bengals (che aveva la 3ª) in favore di Indianapolis. Un quadro dei playoff che prosegue così:

Sabato 11 Gennaio: SEATTLE SEAHAWKS - NEW ORLEANS SAINTS (diretta sabato 11 alle 22:30)

Fino a qualche settimana fa i SEATTLE SEAHAWKS sembravano una corazzata inaffondabile forte della miglior difesa della NFL con solamente 4378 yards concesse (44 sacks e 28 intercetti con 4 Td difensivi), poi dopo la sconfitta di misura con i San Francisco 49'rs (19-17) sono andati un pò in calando rischiando di perdere anche la testa della NFC Ovest dopo aver perso anche contro gli Arizona Cardinals (10-17) alla penultima giornata. Con un parziale di 13-3 hanno comunque vinto la National Football e sono i più accreditati per arrivare al Superbowl. A guidarli è il giovanissimo e talentuoso Russel Wilson (25 anni con 257 completi e 26 Touchdown) che ha dalla sua parte due veri fenomeni: il runningback Marshawn Lynch (1257 yards corse per 14 touchdown) in attacco e in difesa Richard Sherman (8 intercetti con 1 TD difensivo). i 5 touchdown a testa dei ricevitori Tate, Baldwin, Miller e Kearse dimostrano quanto Wilson abbia in pugno la squadra nonostante sia soltanto alla seconda stagione nella NFL.

Durante la regular season Seattle ha strapazzato New Orleans con un 34-7 che grida vendetta e se i Saints sono quelli visti con Philadelphia non penso che riusciranno a sovvertire il pronostico

Sabato 11 Gennaio: INDIANAPOLIS COLTS - NEW ENGLAND PATRIOTS (differita domenica 12 alle 12:00)

I NEW ENGLAND PATRIOTS sono sicuramente la miglior "squadra" (inteso come gioco e collettivo) della NFL. Hanno vinto a mani basse la AFC Est (12-4) e sono andati ad un soffio dal vincere l'American Football. Stiamo parlando di una squadra che nello scontro con i Denver Broncos era sotto 24-0 a metà partita ed è riuscita ad arrivare ai supplementari con un parziale di 31-7 per poi vincere 34-31. Il vero uomo/squadra è cap. Tom Brady, capace di lanciare per 4343 yards, con 380 completi e 25 touchdown. Ma la vera forza di New England è il collettivo, sempre compatto e sostenuto da un gioco che coinvolge tutti. Lo dimostra il fatto che l'attacco non ha un giocatore che emerge sugli altri visto che Brady sfrutta allo stesso modo titolari e riserve, potendo contare sempre su giocatori freschi in campo. Lo dimostrano le segnature ugualmente ripartite tra i runningback Ridley (7TD), Blount (7TD), Bolden (3TD) e i ricevitori Edelman (6TD), Thompkins (4TD), Dobson (4TD), Gronkowski (4TD), Vereen (3TD). Buono anche il lavoro della difesa guidata da Hightower (97 placcaggi) e Jones (12 sacks) per un totale di 48 sacks, 17 intercetti e 3 touchdown difensivi.

Colts e Patriots non si sono mai incontrati quest'anno. Il pronostico è tutto per New England: vediamo se Luck e i suoi riusciranno a compiere l'ennesima impresa (occhio al secondo tempo di Indianapolis!).

Domenica 12 Gennaio: CAROLINA PANTHERS - SAN FRANCISCO 49'RS (diretta domenica 12 alle 19:00)

I CAROLINA PANTHERS sono riusciti in pochi anni a passare dagli ultimi posti della National Football fino a vincere quest'anno la NFC Sud a discapito dei New Orleans Saints battendoli nello scontro diretto per 17-13. Il suo giovane quarteback Cam Newton è destinato a diventare il migliore della NFL negli anni a venire: dotato di buona tecnica, ottimo lancio e gran fisico con 292 completi e 24 touchdown è addirittura il secondo in squadra nelle corse dietro al runningback DeAngelo Williams con 585 yards e 6 TD! Una vera forza della natura sostenuto anche dalla seconda miglior difesa della lega con solamente 4820 yards concesse e ben 60 sacks guidata dal fenomeno Luke Kuechly (156 placcaggi e 4 intercetti). L'attacco è affidato ai runningback Williams (4TD) e Tolbert (5TD) mentre il parco ricevitori è formato da LaFell e Ginn sulla destra (5TD a testa) e Smith (4TD) assieme al Tight end Olsen (6TD) sulla sinistra dimostrando un'ottima distribuzione del gioco.

Nella regular season Carolina ha vinto per 10-9 in una delle più brutte partite dell'anno dove in pratica hanno giocato solo le difese. Prepariamoci quindi a soffrire ancora sperando che i 2 quarterback fisicamente più dotati della Nfl (Newton e Kaepernick) ci facciano vedere qualcosa di buono.

Domenica 12 Gennaio: DENVER BRONCOS - SAN DIEGO CHARGERS (diretta domenica 12 alle 22:30)

E veniamo ai più accreditati alla vittoria finale, i DENVER BRONCOS di Payton Manning. Quest'uomo ha stracciato ormai tutti i record dei quarterback fra completi, Td pass, yards  e ha portato i Broncos a vincere senza difficoltà l'American Football League con uno score di 13 vinte e 3 perse con 606 punti fatti! (il secondo miglior attacco è quello dei Chicago Bears con 445 punti…. tanto per fare un paragone: 150 punti in meno!) per una media di oltre 35 punti/partita!!. Manning ha lanciato ben 55 touchdown quest'anno ai vari Demarius Thomas (14TD), Eric Decker (11TD), Julius Thomas (12TD), Wes Walker (10TD) e può anche contare su 2 ottimi runningback come Knowshon Moreno (13TD) e Montee Ball (4TD). Ma a parte lo stratosferico attacco anche la difesa si comporta egregiamente essendo la 6ª per yards concesse con 41 sacks e 17 intercetti. Sulla carta una squadra che non ha punti deboli, che già lo scorso anno era tra le favorite ma che perse con i Ravens al secondo overtime 38-35, con Flacco che giocò alla pari di Manning una partita incredibile!

Parità nella regular season con Denver vittoriosa alla prima per 28-20 ma poi sconfitta (una delle 3) in finale di stagione per 27-20 con un parziale tra il 2° e 3° quarto di 21-0. Certo fin qui a San Diego è andato tutto bene, ma è anche vero che hanno vinto tutte le ultime 5 partite (anche se con qualche "aiutino"). Sarà un "Davide contro Golia" comunque molto piacevole.