Capitolo 9: Il Sud
5 Crepuscolo
– 3 di Auril (giorni 126-152) –
Le leggende del Lago Dorato
Il gruppo riparte verso est e poi verso sud, in direzione di Hangor,
girando attorno al Lago Dorato dove Torden racconta la leggenda che un tempo vi
vivesse una tribù di elfi dell’acqua. Intanto le temperature calano
drasticamente e si vedono i primi fiocchi di neve.
Contattato Teobald grazie alla magia per sapere dell’assedio, il
chierico spiega che Winterdome è salva e gli orchi dispersi; pur non avendo
rispettato il patto non hanno assaltato la città e si sono stabilizzati nei
dintorni. L’araldo però non è stato trovato e Winterdome potrà resistere solo
qualche altro mese all’assedio passivo.
Al bivio tra la strada verso sud,
che porta a Belazor e Molo Corrotto, e quella ad est, diretta ad Hangor,
proseguono verso sud.
3 di Auril
(giorno 152) – Le rovine di Belazor
Verso le 15 il Sole appare meno
splendente, coperto da una densa polvere che ricopre tutta la piana di Belazor.
L’impressione è quella di una totale assenza di vita. Misteri antichi e grandi
tesori si celano in queste terre maledette… Sul terreno ci sono le tracce ed i
resti orami ricoperti di sabbia di una grande battaglia avvenuta in tempi
remoti, che Raider ricollega a quella vista da Nival sull’isola tra l’esercito
in armatura nera capeggiato dal vampiro con in mano la Verga del Fato e quello
del Nord. Oltre alle armature nere notano alcuni resti drow che confermano la
loro storia. Il vampiro (Ravethor o Balthazar?) era un drow e aveva cercato di
conquistare il Nord.
Dopo un’ora di cammino la prima
struttura ancora integra sopra una grande roccia: una cripta con scolpita una
faccia di una vampiro trasformato in pipistrello. Verso la roccia confluiscono
diverse impronte ma Raider deduce capisce che la roccia deve essere caduta
dall’alto, mentre la cripta deve essere stata costruita dopo. Non vedendo
impronte in uscita il gruppo deduce che ci dev’essere una qualche creatura
volante che ha portato via gli umanoidi che si sono avvicinati (forse offertisi
per un sacrificio?). Dentro la cripta tre sarcofagi con tre bassorilievi con le
facce non scolpite e tre vestiti del Velo Scarlatto appesi, mentre sullo sfondo
il bassorilievo di un drow nell’atto di sfoderare la Verga de Fato! Queta volta
è Paco (?) ad avere l’intuizione geniale: mettendo una maschera del Velo su una
delle facce anonime dei bassorilievi, dalla Verga in mano al drow parte un
segnale magico verso il cielo e si aprono i tre sarcofagi: in ciascuno tre
tuniche del Velo ma con tre fatture diverse (forse dipendenti dal gruppo di
appartenenza). Appena in tempo di indossare le tuniche e tre viverne arrivano
dall’orizzonte chinandosi per farci salire sopra di loro.
Dopo mezz’ora di volo verso
l’alto attraverso le nubi, seguita da una lenta discesa, i 5 compagni sono
lasciati dentro un gigantesco nido fatto di corpi intrecciati. Dall’alto una
voce cupa chiede quale sia il sacrificio che portano, lasciando gli eroi
impreparati. Presto la voce rivela il suo proprietario: un drago nero antico di
nome Theron (che Raider ricorda essere il leggendario drago che Ravethor
cavalcava, della cui fine si era persa memoria)! Paco, per imbonirselo, gli
dice di possedere la Verga del Fato, ma questo non fa che irritare il drago che
intima di dargliela. Paco rifiuta ed il gruppo si ritrova a combattere con il
peggior nemico che abbia mai incontrato. Il drago si rivela essere cieco ma
avere affinato nel tempo un udito ed un olfatto acutissimi. L’unica speranza
rimane quella di usare la Verga (per ben 7 volte!), ma a Raider si allunga la
lingua e rimane assordato, Sirron viene teletrasportato lontano, Torden
continua ad attaccare fiero ma con scarsi risultati, non riuscendo a
raggiungere Ben, Paco e Raider che fuggono con l’Amuleto dei Piani verso il
Piano delle Ombre al castello dei Grigori.
Arrivati al castello però li
attende una brutta sorpresa: Heiren è sul portone di ingresso che guarda il
ponte di accesso e non appena vede comparire i tre fa scattare con un ordine
delle rune esplosive che costringono i compagni a tornare indietro con
l’intenzione di salvare almeno Torden, ancora vivo per essersi eroicamente
arrampicato sulla testa del drago ed avergli tirato nelle narici una fiala di
liquido puzzolente. Il combattimento prosegue con i soffi del drago che
investono Raider e abbattono Ben, subito curato, fino a che, protetti da un
Muro di Forza, non elaborano un piano: dividersi e confondere Theron con suoni
illusori diversi grazie alla bocca magica che può lanciare il piccolo halfling,
per provare ad allontanarsi. Il piano in un primo momento sembra avere
successo, ma il drago si alza in volo ed inizia a volteggiare in cerchi
concentrici sempre più stretti per individuare i componenti del gruppo. Paco
però ha giusto il tempo per elaborare un piano estremo: preparando Mano Magica
che regge lo Zainetto pratico di Heward (svuotato solo delle cose magiche ed
utili ai fini della ricostruzione della storia, per il poco tempo) e l’Ampolla
di Ferro capace di contenere creature extraplanari, non appena il drago si
avvicina nel suo volteggiare concentrico, fa cadere l’Ampolla nello Zainetto
provocando uns trappo spazio-temporale che risucchia Theron nel Piano Astrale!
Ripresi dallo spavento,
nell’attesa di ricongiungersi con Sirron lontano più di un giorno (contattato
da Torden), decidono di passare nascosti la notte nei paraggi del nido, durante
la quale vedono arrivare una viverna cavalcata da un cultista che porta un
cadavere come sacrificio. Non vedendo arrivare il drago, il cultista torna
indietro verso Belazor (forse insospettito dal tentativo di Torden e Raider di
far credere che il drago sia presente). Intanto, indagando nel nido, scoprono
un portale che dà su una stanza illuminata da torce delle stesse dimensioni del
nido, con due ponti che partono in direzioni opposte.
[La quadriglia della Lama Bianca]
4 di Auril
(giorno 153)
Aspettato Sirron, a mezzogiorno
decidono di entrare nel portale, dato che per il bardo sono su un pezzo di
terra sospesa in cielo! La stanza si rivela la tana del drago, in cui vengono
ritrovati diversi oggetti; la stanza è del tutto simile al covo del Velo
Scarlatto sotto Winterdome. Le pareti sono piene di bassorilievi di Baphomet,
Signore degli inferi (e quindi dei demoni); all’interno di un sarcofago giace
il corpo morto di antico re (forse un re di Belazor). Una porta con un’aura di
abiurazione reca la scritta “Una notte senza stelle vi porterà la luce”.
Seguendo i bracieri il gruppo
arriva in una stanza con uno specchio a forma di bara. Timorosi che possa
essere un sistema di guardia, si avvicinano cautamente, fino a che Torden, come
al solito sprezzante del pericolo, vede all’interno dello specchio l’immagine
di un drow legato con catene con un oggetto simile ad un rubino al posto
dell’occhio, e una museruola che gli serra la bocca. Il drow è chiaramente
Ravethor e Paco pensa possa lui il filatterio necessario a Balthazar per
diventare un Lich. Raider invece pensa sia tenuta prigioniero da Balthazar e
che la Verga sia l’oggetto che il vampiro sta cercando per ucciderlo. Torden
allora decide di contattare immediatamente Sir Teobald che pensa possa essere
una prigione. Paco allora testa la Verga che alla presenza di Ravethor reagisce
e viceversa; prova allora a chiamarlo con i suoi appellativi più famosi (“Falce
Silenziosa”, “Morte che Cammina”, …) ma il drow non ha alcuna reazione.
Decidono allora di prendere il portale che pare portare al centro di
una antica cittadina ormai desolata dal tempo ed escono sulla fronte di una
statua di dimensioni naturali di un titano che regge in una mano una
cattedrale. Esplorando furtivi sentono una figura che parla con un’altra
chiamandola “mio signore” e che riportale seguenti notizie:
- la peste ha decimato Hangor; i morti diventeranno “carne per il
fabbro”;
- gli orchi tengono in pugno Winterdome e stanno creando avamposti
tutt’intorno;
- Korothra è andato a Ra’s Kael come chiesto da Balthazar;
- Nival ha provato ad ostacolare
il Krell sulla costa ed è stato catturato.
Concludendo con la frase “da Nord
è tutto” si toglie poi la vita con una scimitarra, portato via da due
inservienti. I cammini sembrano solo due ed il gruppo prende quello verso la grotta
più in basso, che pensano essere la fucina (poiché vicino ad un fiume di lava).
La strada però si rivela perdersi nella roccia senza vie d’uscita e così
tornano indietro. Raider volando capisce che altri due portali devono essere
all’interno della cattedrale, ma è impossibile raggiungerli senza passare da
zone pericolose rischiando così di farsi notare. Nel frattempo Paco si era
calato all’interno della narice della statua capendo che in realtà si trattava
di un vero titano pietrificato, poiché riesce a scendere fino al cuore che
sente battere ancora! Sirron allora, conoscendo la natura malvagia della
creatura, scende nelle viscere fino al cuore e decide di ucciderlo
definitivamente. Il portale sulla fronte della creatura però scompare
immediatamente, condannandoli a cercare un’altra via di fuga…
Provano a scendere quindi di
nuovo verso la grotta in basso, sperando di trovarci un altro portale, ma
trovano un cerchio magico di evocazione con scritto in elfico antico “Le
informazioni valgono la vita, ma tutto sarà soggetto al mio occhio”. Notano prò
un portale più in basso, protetto da due drow e un cultista. Raider, vestito
col mantello del Velo Scarlatto, prova ad ingannarli, ma questi capiscono che
non sa rispondere ad alcune domande costringendo il bardo a fare retromarcia fino
all’angolo della roccia che nascondeva il portale, per poi lanciare sui tre una
Trama Ipnotica. Nel combattimento che segue il gruppo ha la meglio, anche se
una dei nemici riesce ad urlare un allarme che risuona nella caverna. Nei
momenti frenetici che seguono il gruppo va nel panico. Mentre Sirron e Torden
cercano di finire il nemico, il bardo invita i compagni a non preoccuparsi di
eventuali rinforzi perché potrebbe ingannarli o comunque bloccarli magicamente;
Ben però, preso da l panico, si butta nel portale, seguito da Paco. Il gruppo
si ritrova così diviso lasciando Raider sbalordito per il gesto impulsivo e
privo di senso dei compagni, per di più proprio in mezzo ad un combattimento
che stavano vincendo…
I tre compagni rimasti nella
grotta decidono di seguire i due sprovveduti, ben sapendo che la magia dei
portali è capricciosa. Si ritrovano così dapprima nel corridoio dei portali del
castello dei Grigori, dove una bocca magica dice “siamo a spiaggia!”,
direzionandoli verso quello che avevano dedotto essere l’arcipelago dei pirati.
Non vedendo nessuno però si nascondono in un relitto a cinquecento metri dal
portale che si rivela essere un mercantile di Winterdome abbordato qualche anno
prima. Si rendono conto di trovarsi nella Spiaggia d’Ossa, sotto il dominio di
Treccia d’Ossa…
Pensando di trovarsi in un luogo
poco sicuro e facilmente ispezionabile, si spostano nella macchia di palme più
vicina. Durante la notte il portale si illumina ed il pipistrello famiglio di
Raider vede dieci teste drow decapitate che ne vengono buttate fuori…
5 di Auril (giorno
154) – Dubbi
La mattina Torden corre ad
indagare le teste e vede incisa fino all’osso la scritta “indegno” in drow,
senza però alcuna traccia che esce dal portale. Contattato Canarius riesce a disegnare
ai compagni un mappa di tutto il mondo, compreso il vastissimo Sud.
Dirigendosi verso il villaggio
dei pescatori più vicino, Raider si mostra silenzioso e scuro in volto: il
fatto che i compagni si siano gettati nel portale senza pensare, lasciando i
compagni a combattere, costringendo a seguirli senza preoccuparsi di cosa
potessero pensare gli altri, lasciandoli così senza nessuna scelta (di fatto
una presa di posizione univoca e autoritaria), ben sapendo la pericolosità
nell’utilizzo di quel mezzo, gli sta facendo ripensare al senso di quello che
stanno facendo. In silenzio rimugina che alla fine, della situazione a
Winterdome, del Velo Scarlatto e del vampiro, ai compagni non gliene importi
tanto (sebbene a parole, proprio nei momenti di divisione più forte all’interno
del gruppo, Paco avesse rinfacciato proprio a lui di non interessarsi del bene
della gente del Nord. Eh, ora è certo che il piccolo halfling non ha mai
creduto a quello che diceva e che era solo un giochino psicologico. In futuro non
si sarebbe più abbassato ai livelli dell’abile sedicenne…). Certo poi Sirron si
era rivelato valoroso, ma di fatto li stava solo scortando per quella missione.
Anche Torden sembrava essersi sinceramente coinvolto, ma apparteneva comunque
alla stirpe elfica, e non si poteva mai sapere quanto agli elfi gliene potesse
importare delle vicende umane. Era consapevole che quello era l’ultimo gesto
avventato di una lunga serie; e stava meditando se farlo rimanere l’ultimo…
Arrivati al villaggio di
pescatori scoprirono essere abitato da gente emarginata dalle ciurme di Treccia
d’Ossa. Lì facevano tappa i mercantili che si addentravano nella lunga baia
fino al Fortino d’Ossa, la prima grande città governata da uno dei figli di
Treccia. Preso un mercantile verso Sud, scoprono che i compagni sono finiti in
un villaggio dall’altro lato della baia, dove hanno fatto amicizia con un
pescatore del luogo. Li avrebbero aspettati mangiando frutti di mare e
ubriacandosi. Sulla nave il bardo, anche a causa degli ultimi eventi, è molto
circospetto, ma alla fine capisce che non ci sono evidenti pericoli né che
qualcuno li sta cercando. Il mercantile proviene dal profondo Sud, dalla Torre
di Erzug, nella Baia Smeraldo, ed è comandato da un capitano dalla pelle color
ebano abituato a commerciare con Treccia d’Ossa animali esotici e schiavi. Tra
questi un grosso mezzorco che in un impeto d’ira ha strappato il naso a morsi
ad uno dei componenti della ciurma.
7.
5-12 di
Auril (giorni 154-161) – Kurtz
Durante il viaggio il bardo cerca
di approcciare un ricco mercante chiedendogli dove è diretto e di quali affari
si occupa, ma il mercante – diretto a Karmath ma infastidito dalle domande
dello sconosciuto – lo liquida tirandogli addosso 100 monete d’oro per non
essere più disturbato. La nave dopo una settimana attracca al porto più vicino
a Fortino d’Ossa, che si trova a solo un giorno di viaggio, dove si dovrebbero
trovare Paco e Ben, che intanto hanno riscattato Janette, la figlia di un
mercante fatta schiava e costretta a prostituirsi a Fortino d’Ossa. Cercando
uno schiavo che potesse farci da guida, il comandante del mercantile ci propone
il riottoso mezzorco, di nome Kurtz. Il gruppo scende, ma nel momento di
ripartire notano che Raider è rimasto sulla nave e dalla balaustra saluta con
un mezzo sorriso tra il beffardo e il malinconico i compagni rimasti attoniti.
12-15 di Auril
(giorni 161-164, 3 giorni dall’abbandono di Raider) – Le catacombe
Il gruppo, orfano del bardo ma in
compagnia di Janette, ora sotto la protezione di Paco e Ben, decide comunque di
proseguire in direzione dell’enclave di elfi indicata loro da Cenarius, per
indagare se i drow avessero cercato di rubare anche a loro l’oggetto sacro
della tribù, inviati da Balthazar per il rituale del trasformazione in lich.
Kurtz, che si mostra solitario e di poche parole, tanto da rispondere alle
domande con dei suoni gutturali di assenso o di diniego, li guida tra le sabbie
del deserto del sud costeggiando le pendici delle montagne più settentrionali.
E’ un barbaro, cacciato dalla sua tribù, cresciuto in mezzo alla foresta ed
abituato a sopravvivere da solo. È stato catturato dai predoni di schiavi fino
a quando non l’hanno riscattato.
Dopo tre giorni arrivano alle
rovine di un antico complesso templare che presentano un’enorme testa umana
appartenuta ad una statua crollate e delle scale che si inabissano sotto terra.
A metà tra l’incuriosito e il desiderio di un riparo sicuro, scendono fino a
trovarsi davanti un antichissimo altare tombale con dentro oggetti
riconducibili alle terre del Nord. Un secondo sarcofago presenta una lamina di
piombo, aperta la quale trovano degli oggetti preziosi, un piccolo dipinto e lo
scheletro magico di un guerriero anch’esso molto antico. Ma è il ritrovamento
in una delle stanze seguenti, più piccole, che attira la loro attenzione: un
globo verde negromantico appoggiato su una colonna ad altezza busto.
Torden, troppo curioso per via
della magia postavi sopra, lo tocca ed entra in uno stato di trance. Racconterà
poi di aver parlato con una signora della “Prima Era” (circa 700-800 anni prima
di Belazor). Non Compreso che l’amico non era in sé, i compagni decidono di
togliere la sua mano dal globo per interrompere il contatto fisico con
l’oggetto, ma Torden si rivolge loro come impossessato, parlando con una voce
di bambina… Paco convince Janette ad allattare Torden posseduto dalla bambina,
ma il comportamento dell’elfo non muta. Sirron allora decide di toccare il
globo per capire qualcosa in più sulla vicenda, chiedendo di esserne staccato
qualora succedesse qualcosa. Dichiarerà di aver parlato con un bambino, ignaro
di chi fosse la bambina impossessatasi di Torden, e con un uomo della Terza Era
di nome Argun, il quale non sa nulla né di dove sia, né di cosa stia capitando
a chi si è messo in contatto con lui.
Sul far della sera, non riuscendo
a distogliere l’anima della bambina dal corpo di Torden, Paco prova a parlarle
e questa gli dice che i suoi genitori “scavano nella grotta” e che “sono morti
perdendo gli arti”. Forse un riferimento a quelle stanze? Fanno allora
ritoccare la sfera all’elfo e da dietro le pareti incominciano a provenire
strani rumori mentre la sottile nebbia – attribuita all’umidità – che
costeggiava il pavimento della grotta a ridosso dei muri, aumenta. Paco allora
suggerisce di scavare per poter uscire dalla situazione e così il gruppo trova
una porta nascosta nella parete decide di proseguire per quella direzione,
lasciando Janette al sicuro nella stanza principale, ma nella stanza successiva
compaiono decine di scheletri che si rianimano da terra e continuano a tornare
in vita. Il gruppo si fa strada a forza capendo che è necessario avanzare
perché la magia che rianima gli scheletri è perpetua. Nelle stanze successive
incontrano un ettin, che uccidono appostandosi dietro le pareti, scorpioni
giganti, e un verme enorme. Uccisi i nemici però non trovano alcuna via
d’uscita e così non resta loro che tornare indietro. Convincono però Torden a
toccare la sfera – che avevano portato con loro – fino a riavere indietro la
propria personalità, ma l’elfo entra in contatto con Avava, una paladina
designata a proteggere il tempio del sovrano Tyran, vissuto centinaia di anni
prima (lei stessa era vissuta qualche centinaio di anni prima, quando Belazor
era già stata distrutta). Lo scopo della paladina era proprio quello di non
fare entrare nessuno per non permettere che la sfera venisse toccata, poiché si
tratta di un oggetto maledetto. Spiega quindi che la porta nella parete, gli
scheletri rianimati e la nebbia sono trappole a tempo create per custodire la
tomba sotterranea.
Tornati indietro alla stanza dei sarcofagi però trovano Janette
moribonda e lo spirito del guerriero custodito nella tomba che li attacca.
Constatato che la natura eterea della creatura rendesse difficile sconfiggerla,
decidono di scappare dall’ingresso principale portando in salvo anche Janette,
inseguiti. Torden – ora posseduto dall’anima della paladina – rimane l’ultimo,
cercando invano di assestare qualche colpo allo spirito. Paco, appostato dietro
ad una delle rovine del vecchio tempio, aspetta di vedere la creatura per
colpirlo con il bastone dei dardi incantati che avevano trovato in precedenza (dove???) riuscendo ad abbattere il
nemico che si dissolve in un fumo verde che si ritira all’interno della corona,
unico oggetto che rimane di lui. Quando Torden mette piede sull’ultimo gradino
delle scale d’ingresso però, il tempio sotterraneo crolla, la sfera si rompe, e
l’elfo torna in sé. Paco prova ad Identificare la corona che capisce essere
molto potente ma che – essendo maledetta – rende malvagio il possessore.
Se la sono cavata per il rotto
della cuffia, ma il corpo di Janette giace esanime sulla sabbia, sotto la notte
stellata.
16 di Auril
(giorno 165, 4 giorni dall’abbandono di Raider) – La sfinge
Ripresisi dagli avvenimenti della
sera precedente, proseguono nel deserto sempre guidati dal mezzorco, fino alle
rovine di un piccolo villaggio che mostrano segni di un accampamento recente,
abbandonato forse da qualche giorno, con un bandiera rossa issata, tipico
simbolo di chi sta muovendo guerra. Al centro dell’accampamento la statua
semi-sommersa di un animale quadrupede col corpo alato, che pensano possa
essere un grifone. Esplorandolo Paco trova monete disposte come in un gioco
lasciato a metà, escrementi umanoidi e due tende con stoviglie usate.
Il gruppo prova a proseguire, ma
poco dopo si ritrova nella stesso accampamento, anche se Kurtz è convinto di
non essersi perso. Provano ad indagare la strana statua e scoprendone una parte
dalla sabbia scoprono essere una sfinge pietrificata con alla base una scritta in
lingua del Sud: “Cosa desidera il curioso: ristorare il corpo, il vigore,
scoprire misteri o sognare del tempo?”
Rispondono a voce alta “misteri”
e sentono provenire dalla statua una voce che pronuncia un indovinello:
“Immutata ma sempre in cambiamento; solitaria ma sempre in compagnia”. Ben
risponde “Luna” ed il vento spazza un piccolo sentiero che li precede fino ad
una ziggurat in mezzo al deserto. In cima vengono accolti da un dragonide blu
che li invita cordialmente in lingua del Sud a salire per mangiare con loro.
Kurtz non percepisce nessun intento cattivo e così il resto del gruppo, seppur
titubante, accetta, venendo così condotti nella stanza alla sommità del tempio,
dove una enorme statua a forma di serpente con due gemme incastonate al posto
degli occhi – che i dragonidi presenti all’interno affermano essere la loro
divinità – domina la stanza. Seppur gentili mostrano presto le loro intenzioni
chiudendo il portone d’accesso e dichiarando che loro saranno il pasto
principale. Comincia così lo scontro dove alla fine, sebbene in inferiorità
numerica, il gruppo ha la meglio.
Ma è quello che ritrovano che li
rende contenti: lo spadone carico di magia dei fulmini (subito ribattezzato da
Paco Wurtz) viene donato a Kurtz per i suoi servigi, ma ancora più prezioso è
l’Uovo pietrificato di drago custodito tra le fauci della statua, perché mostra
la mappa di tutto il continente. Vicino all’Uovo, una pergamena col sigillo di
un drago blu.
Tornati di pomeriggio
all’accampamento, rinterrogano la sfinge sul “ristorare il corpo”, per ottenere
un nuovo indovinello, e la sfinge risponde. “Tutti mi guardano ma ho occhi solo
per me; molti mi sognano ma io non sono per nessuno. Avi, figli e nipoti ho
visto cadere, ma poco importa ognuno mi continua a volere”. Dopo molti dubbi il
gruppo risponde “Corona” e si apre un sentiero in direzione sud-est, che li
porta ad un oasi la cui acqua li ristora completamente. Dietro ad un cespuglio
trovano nascosto un uomo di colore che parla solo un dialetto del Sud, con un
simbolo di una zampa di lupo marchiata a fuoco e una collana con un dente di
leone. Si chiama Banshi e Kurtz capisce che è stato catturato 62 giorni prima
dagli schiavisti e portato in un fortino dopo un attacco con armi da fuoco. Il
gruppo pernotta nella tranquilla oasi, dove si concedono anche qualche spinello
(al primo tiro del quale Kurtz ribalta indietro).
17 di Auril
(giorno 166) – La chiave
Di buon mattino – per evitare la
calura – tornano alla sfinge assieme a Banshi, trovandola emersa in parte dalla
sabbia rispetto al giorno precedente, e la interrogano sul “Vigore”. “Ogni
giorno costruisco per poter vivere, ogni sera distruggo per il domani non
morire. Immobile osservo il mondo, aspettando un segnale”. “Ragno” è la
risposta ed il vento apre un sentiero verso Est. Sirron però chiede di
aspettare prima di partre, perché vuole capire di più sull’Uovo pietrificato, e
così torna alla ziggurat accompagnato da Kurtz e dall’ormai fedele Banshi, che
segue il mezzorco perché è l’unico in grado di comunicare con lui. Immergendo
l’Uovo nel sangue presente nella vasca ai piedi della statua del serpente,
questo di spietrifica mostrando sotto il guscio sottile l’embrione morto di un
drago. Sullo mappa presente sul guscio compare anche il percorso per arrivare
verso un’isola rialzata ad est, all’interno del leggendario arcipelago del
regno dei draghi, in cui Banshi riconosce il tempio sul mare (???).
Tornati all’accampamento e
condivise le informazioni coi compagni (per la verità poco interessati a questi
risvolti), il gruppo riparte fino ad arrivare ad un'altra ziggurat, questa
volta con centinaia di statue di leoni ai bordi di ogni piano. Alcune
sacerdotesse dalle sembianze bellissime ci invitano ad entrare ma, capendo che
qualcosa non torna e memori dell’esperienza precedente, gli avventurieri
attaccano uccidendone una e costringendo le altre due a fuggire all’interno del
tempio alla sommità. Kurtz allora incomincia a spaccare le statue temendo
possano rianimarsi, seguito dai compagni, ma dal tempio escono un guerriero
leonino, un guerriero orco con l’elmo saldato nella carne del cranio ed una
grossa lossodonte armata con una giusarma che in un colpo solo decapita Kurtz! (doppio 20 ed un 1…)
Conclusosi lo scontro a favore del gruppo, anche a Kurtz Torden
riserva un rito funebre elfico, bruciandone il corpo in una pira. All’interno
del tempio una vasta biblioteca di pergamene con un disegno di una cometa sulle
più vecchie; sfogliando le pagine non ne capiscono il linguaggio sconosciuto ma
notano alcuni disegni, che ritagliano per non portarsi via i libri:
·
Una persona con le braccia aperte adorata da una
vaga folla;
·
Una nave rotta portata in giro;
·
Una sfera portata in processione;
·
Una figura con una faccia con tentacoli,
evidentemente un mindflayer;
·
Tre mindflayer che parlano al popolo adorante;
·
Un’altra cometa, davanti alla quale anche i tre
mindflayer si inchinano adoranti;
·
Una scatola vuota con una piramide rovesciata
davanti.
Trovano anche alcune pozioni, un libro da mago scritto in un
linguaggio sconosciuto, ed una chiave con dei tentacoli lunga mezzo metro, che ricorda la bocca di un mindflayer. Non appena Sirron la tocca
nella sua mente si materializza come in un flash il percorso che porta alla
piramide rovesciata, che si trova dentro ad un cratere all’interno di una
foresta tropicale, nella confluenza tra due fiumi.
Prima di tornare indietro Banshi
prende la testa carbonizzata di Kurtz, in segno di affetto.
Di nuovo all’accampamento trovano
la statua della sfinge del tutto emersa, ma senza le tipiche ali. Banshi e Ben
hanno però l’idea di portare la testa di Kurtz all’oasi del ristoro per cercare
di riportarlo in vita e così ripartono di sera. Ben immerge la testa del
barbaro nell’acqua e Kurtz si rianima, chiedendo di unire la testa al corpo di
uno dei tre guerrieri sconfitti. Partono così alla volta della ziggurat e recuperano
il corpo della lossodonte e tornano all’oasi quando è ormai buio. La testa
Kurtz viene immersa assieme al nuovo corpo decapitato per l’occasione, ma il
corpo si muove per conto suo… Ben pensa allora di riaprire le due estremità
cicatrizzate per far aderire testa e corpo, ma così facendo si accorge di aver
ucciso definitivamente il compagno. Evidentemente la magia dell’acqua aveva
effetto solo la prima volta che un corpo veniva immerso (kurtz in questo modo
sarebbe però potuto sopravvivere solo come testa, oppure in qualche modo
agganciato artificialmente al nuovo corpo…).
Intanto nell’accampamento Paco,
Torden e Sirron hanno interrogato la sfinge per l’ultimo indovinello: “Di bocca
in bocca son passata; ogni volta, se pur la stessa, sono cambiata; ladri o re
poco importa, trista o felice ognun mi ricorda”. Per rispondere però i tre
aspettano i compagni che ritornano in piena notte. Rispondono “storia” ed un
sentiero si apre verso est, ma subito si affievolisce e così dopo 3 ore si
ritrovano di nuovo all’accampamento.
18 di Auril (giorno
167) – Il loop
Risvegliatisi spossati provano a riposare fino al primo pomeriggio, quando
interrogando di nuovo la sfinge, questa li schernisce ripetendogli
l’indovinello. Capiscono di aver sbagliato la risposta e che le conseguenze
sono quelle di indebolirsi sempre più. Hanno quindi pochi giorni prima di
morire esausti…
Tentano con “parola” ed il solito sentiero si apre. Dopo tre ore di
cammino però li coglie una tempesta di sabbia che li indebolisce ancora di più,
costringendoli a tornare indietro. Stuzzicata, la sfinge concede un indizio:
“Ognuno di voi la direbbe in modo diverso”. Provano con “verità” ma ancora sono
costretti a camminare per tre ore prima di essere travolti da una tempesta di
fuoco che li rende ancora più spossati. La sfinge però li sollecita con un
altro indizio: “Ognuno di voi la direbbe con un tono diverso”.
Ormai sera si preparano alla
notte abbattuti per i fallimenti e pensierosi riguardo ai due indizi; così,
girovagando per il campo, si ritrovano a fare le azioni di cui ha visto gli
effetti al loro arrivo: Paco defeca in un angolo, Torden si mette a giocare con
le monete in un altro, Ben usa gli arnesi da cucina sotto le tende…si accorgono
così di essere imprigionati in un loop temporale in cui il tempo non è passato!
16 di Auril
(giorno 165) – Thelios
Al risveglio, conscio di non
avere idee sulla risoluzione dell’indovinello, Paco propone di sottoporre la
sfinge ad una contro-sfida: sarebbe stata lei a dover rispondere ad un loro
indovinello, e se non ci fosse riuscita gli avrebbe permesso di andare via dal
villaggio. “Col sole l’ha sognato, di spalle lo ha avvisato, il mago l’ha
chiamato, il pasto scongiurato”. La sfinge non riesce a dare la risposta giusta
(“gufo”), ma contesta a Paco la poca chiarezza dell’indovinello stesso; concede
però un terzo indizio: “Ognuno di voi, con un oggetto, la direbbe in modo diverso”.
Pensano subito ad una “canzone”, ed un turbine si apre verso la vicina parete
rocciosa al limitare del deserto, conducendoli fino ad un sentiero che vi si
inerpica all’interno.
Dopo qualche ora di cammino incontrano
sul sentiero roccioso un grosso minotauro, assorto in una posa pensosa, che si
presenta come Thelios Vaccaridis, fabbro proveniente dall’estremo sud-ovest,
culla di grandi civiltà e culture basate sulla guerra, sulla filosofia e
sull’artigianato. Lui stesso è un fabbro partito alla ricerca del leggendario
Martello di Talis, in grado di lavorare qualsiasi materiale e di forgiare
oggetti straordinari, ma che si è perso all’interno dei passaggi angusti di
queste montagne, dove stava cercando il tempio del Profeta, figura leggendaria
che probabilmente avrebbe saputo dove trovare il potente artefatto.
Proseguendo il cammino guidati
dalla brezza, raccontano a Thelios le loro storie recenti e gli mostrano la
pergamena ritrovata con l’Uovo ed il libro da mago ritrovato nel secondo tempio.
Thelios riconosce la scrittura come minotaurico, la sua lingua; la pergamena
recita che “seguendo il sole all’alba sul mare, si potrà raggiungere l’Antica
Madre, venerata da figli e discepoli come semidea, la quale un giorno tornerà
per conquistare ciò che le è stato ingiustamente tolto”.
Finalmente arrivano all’ingresso
di un tempio incastonato nella roccia, ma – considerati gli scontri che hanno
dovuto affrontare nei templi precedenti – decidono di aspettare tre giorni
nello spiazzo antistante, per riprendersi dall’indebolimento, durante i quali i
nuovi compagni si conoscono meglio (giocando anche a “palla sassata”: si tira
una palla di stracci che deve essere presa al volo e subito dopo un sasso che
dev’essere schivato).
18 di Auril (giorno
167, 6 giorni dall’abbandono di Raider) – Il Profeta
Ripresisi dalla spossatezza
finalmente entrano nel tempio, superando una porta che si apre a tempo e
bloccandola. Scale concentriche salgono costeggiando le pareti, ma sono
interrotte in due punti diversi. Sulle scale vi sono solo impronte di insetti e
lungo le pareti si trovano cinque porte
di dimensioni diverse. Decidono di entrare nella prima, di dimensioni
normali, e trovano all’interno un cerchio magico fluttuante ed una scritta in
linguaggio antico del Sud: “La vita è solo un momento. Il viaggio è oltre la
morte.” Sulle colonne presenti nella stanza disegni stilizzati (tipo geroglifici) di anime che escono
dai corpi, tutti rivolti verso una direzione; sull’ultima colonna infatti si
trovano disegnate invece le anime che guardano in alto verso un castello con un
essere cornuto seduto in cima, che Torden riconosce essere Baphomet, uno dei
principi dei demoni. Il cerchio si rivela essere un portale con attorno pietre
fluttuanti con rune chefanno intuire a Thelios che si tratti di un portale verso
il Piano dei Morti. Solo un’anima però può entrarvi. Il minotauro prova così a
chiamare il Profeta, ma tutto tace.
La prima porta immediatamente al
livello superiore è delle dimensioni di un animale piccolo e così Torden chiede
al proprio famiglio gufo di entrarvi; l’elfo però perde il contatto dopo poco…
Proseguono alla porta successiva, alta quanto Paco. All’interno una
moltitudine di statue naniche che Thelios riconosce come i Nani dalla Barba
Bianca, una tipica razza di nani del Sud, famosi per aver forgiato il Martello
di Talis! Le scritte raccontano che i Nani avevano colonizzato queste montagne
ma se ne erano andati perché troppo friabili. Alcuni cornicioni portano fino
alla grande statua centrale raffigurante un sovrano nanico alla cui base Paco
nota alcuni ingranaggi che Torden riesce a mettere in funzione grazie a quattro
catene che scompaiono nel pavimento fino alle colonne al centro della stanza circondata
da un liquido ribollente. Girando le colonne la statua ruota deviando la luce
del sole filtrante da alcune fessure in alto verso le pareti in penombra.
Quello che scoprono disegnato sulle pareti è incredibile… Il primo enorme disegno
mostra la storia dell’emigrazione da queste montagne, con una mostra in
linguaggio del Sud che Thelios traduce ai compagni: “Questa montagna non è
fatta per noi perché troppo friabile. Forse il nostro Dio ci sta dicendo che il
Sud non è per noi che veniamo dal Nord. Ci spostiamo…”
Girando la seconda colonna la storia prosegue: il disegno mostra il grande
lago al centro del continente. “La strada è lunga verso Nord, ma passeremo dal
centro del continente per scoprire se le montagne possono contenere materiale
degno di essere forgiato dal nostro martello”.
Il terzo disegno mostra invece il proseguimento del cammino verso
Nord: “Preso il ramo a Nord saliremo fra le montagne tra il Fiume di sabbia e
la Gola d’Ishar, ma non ci fermeremo a lungo perché il luogo ci inquieta…!.
L’ultimo disegno mostra invece l’arrivo della migrazione: “E giunti
alla fine ci fermeremo all’Oasi di Badur, saliremo sulle montagne sopra Moach
per costruire la nuova dimora”.
Nonostante la stanza non contenga
tesori né il Profeta, Thelios si ritiene molto soddisfatto per aver scoperto
dove poter cercare il Martello di Talis.
Proseguendo l’esplorazione delle
stanze, arrivano davanti ad una porta alta quanto Paco chinato. Un lungo
passaggio con una trappola individuata dall’halfling conduce fino ad una stanza
con tante piramidi dalle dimensioni di un umanoide con una più grande al
centro, l’unica che presenta un un’iscrizione: “Qui giace il sovrano Nefer,
ultimo della terza grande dinastia”. La tentazione di aprire tutte le piramidi,
ch hanno tutta l’aria di essere sarcofaghi, è forte per il giovane ladro, ma i
compagni lo convincono a desistere per paura di risvegliare lo spirito dell’antico
re.
L’ultimo passaggio è alto quanto
poco più di un metro. I compagni vorrebbero entrare ma Thelios avvisa di non
sottovalutare che l’altezza del passaggio suggerirebbe di passare in ginocchio…
Sirron infatti passa carponi ma attiva una trappola a lama che lo ferisce
gravemente. Superato il passaggio simbolico, all’interno trovano un tempio con
un colonnato ed un bassorilievo con due mindflayer a fianco di una piramide con
all’interno un grosso cervello! Alcune scritte nel linguaggio geroglifico
descrivono la scena: “Quando la piramide fu eretta e i nostri déi ci avevano
erudito nella nostra religione, si creò uno squarcio nel cielo e arrivò il
sommo dio”. Thelios riconosce nei mindflayer gli Uomini Piovra, venerati da
alcune popolazioni a nord del continente come divinità portatrici di cultura.
Finalmente una voce si presenta come il Profeta, che si rivela essere la Gimnosfinge
della statua del villaggio. Dato che sono stati risolti tutti e quattro gli
indovinelli, ora il gruppo ha diritto al premio: ottenere un’informazione di
sua conoscenza (ma vasta ma non illimitata), oppure essere teletrasportati in
qualsiasi luogo di loro piacimento.
Dopo un breve consulto scelgono unanimi di arrivare
immediatamente alla foresta di Ubtau, presso gli elfi del Sud.
